Ceramique dure ou refractaire
La céramique technique est une branche de la céramique destinée à ses applications industrielles, par opposition aux créations artisanales (poterie) ou artistiques (céramique d'art) ou porcelaine. L'objectif de cette industrie est la création et l'optimisation de céramiques à propriétés physiques spécifiques : mécaniques, électriques, magnétiques, optiques, piézoélectriques, ferroélectriques, supraconductrices.
Les céramiques techniques entrent dans trois catégories différentes :
- les oxydes : oxyde d'aluminium, oxyde de zirconium ;
- les non-oxydes : carbures, borures, nitrures, céramiques composées de silicium et d'atomes tels que tungstène, magnesium, platine, ou encore titane ;
- les céramiques composites : combinaison des oxydes et des non-oxydes.
Les céramiques se distinguent de tous les autres matériaux par leurs qualités particulières :
- résistance à la chaleur (matériaux réfractaires),
- dureté et résistance à l'usure,
- propriétés isolantes, magnétiques et piézo-électriques.
La dureté des céramiques est très recherchée, car elle permet d'obtenir des revêtements et des matériaux très résistants à l'usure.
La faible densité des céramiques permet en outre de les préférer aux métaux, beaucoup plus lourds, lorsque le poids est un critère déterminant.
Ces caractéristiques, combinées à une bonne résistance à la chaleur, font des céramiques de bons matériaux pour toutes les applications où un frottement répété dégage de la chaleur : objets de coupe, joints tournants, outils de forage et d'excavation, buses de filage.
Il a même existé des tentatives pour réaliser des moteurs automobiles en céramique, plus légers et plus efficients que les moteurs classiques. Même si l'idée est aujourd'hui abandonnée, les céramiques entrent néanmoins dans la composition de nombreuses pièces de moteurs : rotors, chambres de combustions, têtes de cylindres, soupapes, etc.
La solidité et la résistance à l'usure des céramiques est aussi l'une des raisons de leur utilisation en matière médicale, où elles entrent dans la composition de prothèses particulièrement durables (dents, fémur, genou).